La boussole des tortues de mer

La boussole des tortues de mer
Pour retrouver les plages où les pondent leurs œufs, à des centaines de kilomètres des endroits où elles se nourrissent, les tortues marines se repèrent grâce aux champ magnétique de la Terre.





Une tortue verte est relâchée, équipée d’un petit aimant sur la tête et d’une balise Argos sur la carapace. (Robin Rolland)
Les tortues marines reviennent toujours à la même adresse pour nicher. Au milieu des océans, sans aucun repère visuel, elles parcourent des centaines voire des milliers de kilomètres entre leur site d’alimentation et leur site de ponte, tous les 4 ans en moyenne. C’est un système de navigation relativement simple, impliquant le champ magnétique terrestre, qui leur permet de se guider, alors même qu’elles sont ballottées par les flots. Les tortues ne sont en effet pas capables de compenser la dérive due aux courants océaniques, expliquent Simon Benhamou, du Centre d’écologie fonctionnelle de Montpellier (CNRS) et ses collègues de l’IRD, de l’Ifremer et de l’université de Pise (Italie).

Pour comprendre le processus de navigation et les systèmes sensoriels utilisés par ces reptiles marins, les biologistes ont relâchées en pleine mer des tortues vertes (Chelonia Mydas) qui nichaient dans le canal du Mozambique, sur les îles françaises Europa et Mayotte. Equipées d’une balise Argos, leur retour à la maison a été suivi par satellite.

Une première expérience a montré que, quel que soit l’endroit où elles sont relâchées et quels que soient les courants marins, les tortues gardent le cap vers leur plage de nidification. Elles ne sont cependant pas capables de corriger les effets des courants latéraux qui les font dériver et certaines ont ainsi navigué sur plusieurs milliers de kilomètres avant de rejoindre la plage !

Les tortues ne peuvent pas estimer leur position, comme les oiseaux migrateurs qui suivent des repères visuels au sol, ni suivre des pistes chimiques en provenance de leur plage, trop diluées sur de si longues distances. Les scientifiques ont alors supposé que les tortues utilisaient un système de navigation impliquant le champ magnétique terrestre. Pour le vérifier, ils ont perturbé la sensibilité des tortues au champ magnétique en plaçant un aimant très puissant sur leur tête.

Leur temps de trajet s’est considérablement allongé mais les tortues ont tout de même pu revenir à la plage, en suivant des trajectoires sinueuses. Pour les scientifiques, cela confirme l’utilisation du champ magnétique, émis par le noyau terrestre, pour repérer la position de leur plage. Mais ce n’est sûrement pas la seule source d’informations qu’elles utilisent, puisqu’elles retrouvent leur plage malgré les perturbations. Les tortues pourraient utiliser leur odorat, comme le font certains oiseaux marins ou les pigeons voyageurs.

Ces résultats, publiés dans Current Biology et dans Marine Ecology Progress Series, permettent d’optimiser les plans de protection des tortues marines, aujourd’hui protégées mais longtemps pourchassées pour leur chair et leur carapace

Oui.