La taille critique des mamiféres carnivores

Un mammifère carnivore ne peut espérer atteindre une taille éléphantesque. Le rapport entre sa consommation et ses dépenses d’énergie limite sa masse, expliquent des chercheurs.





L'ours polaire est le plus gros mammifère carnivore actuel.
Si les mammifères carnivores ne détiennent pas les records de taille et de poids sur Terre, c’est qu’au-delà d’une certain seuil l’animal ne pourrait plus équilibrer ses apports et ses dépenses énergétiques, selon un nouveau modèle développé par trois chercheurs de la Société de Zoologie de Londres (GB). Chris Carbone et ses collègues ont calculé que le poids limite est d’environ une tonne pour un mammifère carnivore. Ils publient aujourd’hui leur travaux dans la revue PLoS Biology.

Les mangeurs de viande forment un groupe très hétéroclite chez les mammifères. Ceux qui pèsent moins de 15 à 20 kg se nourrissent de petites proies, de vertébrés ou d’invertébrés, tandis que ceux qui pèsent plus de 15 à 20 kg se tournent vers des proies qui ont un poids comparable au leur. Pour une masse équivalente, la dépense énergétique quotidienne de ces chasseurs est le double de celle des mangeurs de petites proies. L’effort est compensé par la richesse du repas.

Cependant, au-delà d’une tonne, les coûts dépassent les gains, ont calculé les chercheurs, qui ont validé leur modèle par des mesures sur des animaux vivant à l’état sauvage. Globalement, l’équilibre est fragile pour les gros mammifères carnivores, expliquent Carbone et ses collègues. Des modifications de leur environnement rendant la chasse plus difficile les met rapidement en danger. Le plus gros mammifère carnivore vivant, l’ours polaire, pèse en moyenne une demi-tonne. Le réchauffement climatique en Arctique pourrait avoir des effets délétères sur sa population.

Le plus gros mammifère carnivore connu est l’ours géant à face courte (Arctodus simus), qui vivait sur le continent américain il y a 10.000 ans et qui pesait près d’une tonne. Bien évidemment, ces mangeurs de viande sont largement dépassés par les mammifères herbivores, comme feu le baluchithère, qui pesait 15 tonnes. Grâce à un métabolisme moins gourmand, les reptiles ont atteint des tailles encore plus gigantesques. Le dernier dinosaure découvert en Espagne pesait au moins 45 tonnes